Samozřejmě jen v některých skladbách. Metallica nebyla kapela stojící na baskytaře. Jenže Cliff Burton (na fotografii úplně vpravo) hrál zkrátka tak, že nešel přehlédnout a představil širšímu světu úplně nové vnímání basy. Do té doby to byl převážně doprovodný rytmický nástroj, zejména v rockové hudbě. Burton ale z basy udělal nástroj sólový, hrál riffy, sóla, místo podkresů pod Hetfieldovy a Hammettovy kytary se s nimi zařadil do jedné lajny. Dobře je to slyšet například na skladbě Anesthesia (Pulling Teeth) z debutového alba Metalliky Kill 'Em All (1983), která je prakticky celá postavená na Burtonově base.
Metallica v Burtonovi neměla jen jedinečného basáka, ale i mentora. Burton měl rád klasickou hudbu a Hetfielda s Hammettem zasvěcoval do tajů sofistikovanějších kompozičních postupů. Když web Bass Asylum předloni sepsal o Burtonovi velký retrospektivní článek, přispěl frontman Metalliky James Hetfield následujícím citátem: „Cliff měl jedinečný charakter i styl hry. Byl upřímný a totálně hudebně založený. Miloval muziku. Možná byl jediný z kapely, kdo hudbu studoval opravdu do hloubky. Chodil na lekce, učil se teorii a naučil mě základům harmonie. Naprosto jsem ho respektoval, protože měl svou vizi, jak chce hrát, a do toho jsme se mu nikdo nehodlali srát.“
Cliff Burton zemřel tragicky 27. září 1980 uprostřed turné. Metallica tehdy přejížděla ze Stockholmu do Kodaně. Kousek od vesničky Dörarp v jižním Švédsku došlo k nehodě. Autobus s kapelou sjel nad ránem ze silnice, spící Burton vyletěl jedním z oken a vůz na něj následně dopadl. Muzikant na místě zemřel. Bylo mu čtyřiadvacet let.
Metallica po tragické události chvíli uvažovala, jestli vůbec hrát dál. Hetfield, Hammett a Ulrich nakonec došli k závěru, že by bylo basákovým přáním, aby kapela pokračovala, a zbylí hudebníci s požehnáním Burtonovy rodiny našli za Cliffa náhradu v podobě Jasona Newsteda. Metallica tak pokračovala, ale její zvuk už nikdy nebyl jako dřív. Protože nikdo na basu nehrál tak jako Cliff Burton.