V polovině osmdesátých let si Metallica nemohla stěžovat, že by se jí nedařilo. Debutové album Kill 'Em All patří mezi základní kameny thrashe a následující Ride The Lightning dokázalo, že čtveřice se po tvůrčí stránce hodně rychle vyvíjí. Získali pozornost velkého labelu Elektra, který s nimi na podzim 1984 podepsal snovou smlouvu na osm studiovek.
Kapela chtěla, aby třetí deska všem vytřela zrak. Nejen těm, kteří se jí posmívali, ale i takovým, kdo byli z předchozích dvou alb nadšení. James Hetfield a Lars Ulrich se pustili do skládání a zároveň pracovali na vlastním zlepšení. Ulrich chodil na lekce bicích a kytarista Kirk Hammett se obrátil na Joe Satrianiho, aby mu poradil vychytávky ke zlepšení studiové práce.
Taktéž se ve snaze o dokonalý zvuk rozhodli album nahrát v kodaňském studiu Sweet Silence a produkci svěřili Flemmingu Rasmussenovi. „Tehdy jsme ze sebe dostali opravdu maximum,“ pravil později Kirk Hammett v rozhovoru pro Rolling Stone. Master of Puppets, alespoň podle mě, má zvuk kapely, která se opravdu dobře sehrává a výborně zapadá do sebe. Už jsme spolu v té sestavě hráli tři roky. Master of Puppets je moje nejoblíbenější album.“
Metallica bezpochyby dosáhla vytyčené mety. Když album vyšlo, recenzenti se předháněli ve chvále, například v Rolling Stone se psalo, že nahrávka je novou definicí heavy metalu. Master of Puppets bývá dodnes zmiňována jako jedna z nejzásadnějších nahrávek v rockové historii a v rámci thrashe je jí bezesporu. Jde totiž o první thrashové album, které získalo platinovou desku a dostalo žánr k mnohem širšímu pobliku. Od té doby Metallica a další thrashové kapely vyprodávaly velké haly a jejich klipy intenzivně hrávala MTV.
Celosvětové turné nazvané Damage, Inc., které po vydání alba následovalo, zasáhla bohužel tragická událost. Když kapela 27. září 1986 přejížděla mezi koncerty ze Stockholmu do Kodaně, její tour bus měl nehodu. Baskytaristu Cliffa Burtona náraz vymrštil oknem ven, načež jej autobus zavalil. Burton na místě zemřel, bylo mu čtyřiadvacet let.
Zbytek evropské a severoamerické části turné Metallica přesunula, na pódia se vrátila až v listopadu v Japonsku s novým baskytaristou Jasonem Newstedem (na titulní fotografii).